1913年10月，在海兰园福特汽车建造了第一条装配流水线，几乎使装配速度提高了8倍，第一次实现每10秒钟诞生一部汽车的神话。这种新型装配线对世界各地的各种制造业产生了极大的影响，今天，在机器人和其他自动化形式的协助下，从烤箱到香水每一样东西都是在流水线上完成的。于是人们对流水线做出这样的定义，流水线生产是指生产对象按照一定的工艺路线顺序地通过各个工作地，并按照统一的生产速度完成工艺作业的生产过程。  
　　福特依据前人的经验重新模拟设计这个装配过程，看是否能加快汽车引擎中那部分称作磁电机的生产速度。不是让每个工人组装一台完整的磁电机，而是将磁电机的一个部件放在传送带上，在它经过时，每个工人都装配一个部件。特拉华大学的教授是研究工业发展的专家，他讲述了这一发展过程：“先前，要完成整个过程，平均每个工人装配一个需20分钟。但采用装配线后，流水线上的人每人平均每13分10秒装配一个。”一年之内，时间就缩短到5分钟。1913年福特将此方法贯彻于汽车装配的全过程。部分装配的汽车用绳子吊起，拉着经过工人，他们就在一个时间里完成一个部分的装配工作。不久之后，福特就可以在一年之中生产几十万辆汽车，成绩斐然。这个新的系统既有效又经济，结果他把汽车的价格削减了一半，降至每辆260美元，使得此前一直买不起汽车的人都能担负得起了。很快全世界的汽车制造商都仿照他这样做。
　　现在，众多企业中福特建造的单一流水线已不能满足当今时代企业的精益制造的需求, 人们开始对流水线的大规模生产进行反思，作为工业经济时代现代化大工业象征的“流水生产线”,正在被新的分工不细，机械化和自动化水平不高的“细胞生产方式”（即单元式生产）所取代。在那些毅然采取果断措施,淘汰沿用了几十年的流水生产线, 积极采用细胞生产方式的企业中，基本都是国外知名企业。实施这种生产方式转型最早和最著名的是索尼公司，早在1989年索尼的美浓加茂工厂就淘汰了流水生产线，开始了新的“细胞生产方式”的探索，在日本的大企业里面可谓先驱。松下电器公司也不甘落后，到2002年1月已完成这种生产方式转型的工厂占90%，现阶段已全部完成转型。
　　目前在日本的手机、电脑、复印机、印刷机、录像机、显微镜、医疗器械、汽车零部件、机械零部件、机车、木工、缝纫等众多行业中都能找到用细胞生产方式取代流水线的实例 。日本的这种全面的转型引起了欧美国家的关注。在上个世纪90年代，一批科学家和技术人员就开始对日本的这种现象进行研究，不仅对该生产方式进行了全面系统的归纳，也提出了先进的理论模型。如今上海昱音机械有限公司正是摆脱了早先的单一流水线的生产模式，企业的生产流水线、厂区、产品线等得到了成功地蜕变，新型流水线被沿用至今。